Астрономы подтвердили существование уже более 750 экзопланет, и в дополнение к этому космический телескоп «Кеплер» усмотрел ещё примерно 2 300 кандидатов. Среди них до сих пор нет ни одного объекта, который имел бы размеры нашей планеты и находился в обитаемой зоне своей звезды.
Возможный внешний вид космического телескопа FINESSE, запуск которого запланирован примерно на 2016 год (изображение NASA / JPL-Caltech).
Учёные уже могут предсказать, куда смотреть, и вполне вероятно, что тот же «Кеплер» выполнит свою главную задачу в 2014 году. Но, хотя «Кеплер» по-прежнему остаётся чудом техники и прорывом, специалистам хочется большего.
Исследовать такие миры непосредственно очень трудно, ибо они весьма невелики, и их тусклый свет полностью заглушается ярким сиянием звезды. Вся надежда на так называемую транзитную спектроскопию — выявление в свете звезды той его части, которая отразилась от планеты. Таким образом можно не только обнаружить планету, но и много чего узнать о её атмосфере.
Например, данной технологией снабдят орбитальный телескоп FINESSE (Fast Infrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer), запуск которого запланирован на 2016 год. Он будет измерять спектры звёзд дважды — когда (гипотетическая) планета находится в поле зрения и когда она скрыта диском звезды.
НАСА раздумывает также над проектом космической обсерватории TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). При частичной финансовой поддержке корпорации Google спутник займётся поиском планет в наших галактических окрестностях. Он сможет изучить сотни звёзд в пределах 50 световых лет от Земли, то есть расположенных достаточно близко, чтобы разузнать все детали. Если задумку одобрят, запуск состоится тоже где-то в районе 2016 года.
Оба телескопа должны иметь отчаянно совершенный инструментарий, способный отделить свет звезды от тусклого сияния планеты. В этом случае удастся определить даже тип поверхности далёкого мира. На что и уповаем.
