21 апреля 1729 года в захолустном в ту пору Штеттине (Пруссия) в семье ничем не примечательного 44-летнего князя Христиана-Августа, который прославился лишь преданной службой прусскому королю, и 18-летней голштейн-готторпской принцессы Иоганны-Елизаветы родилась девочка, названная Софией Фредерикой Августой, принцессой Анхальт-Цербстской. Именно этой девочке было суждено в будущем стать великой русской императрицей – Екатериной Великой.

Екатерина II стала императрицей и правила настолько успешно, что по праву заслужила титул Екатерины Великой

Судьбу Софий, как и многих немецких принцесс, определили не её личные достоинства, а династическая ситуация в России. Бездетная императрица Елизавета Петровна сразу же после воцарения начала искать наследника, достойного российского престола. Выбор пал на единственного прямого продолжателя рода Петра Великого, его внука – Карла Петера Ульриха. Принца против его воли обратили в православие, назвали Петром Фёдоровичем и подыскали 14-летнему юноше невесту.

Что стало определяющим при выборе русским двором принцессы Софии? Скорее всего, Елизавета Петровна посчитала, что София, будучи хотя «из знатного, но столь малого рода», станет просто послушной супругой без каких-либо претензий на участие в большой политике. Однако это был, пожалуй, один из немногих случаев, когда императрица ошиблась в своих расчётах.

После смерти Елизаветы Петровны, в 1762 году русский престол занял её прямой наследник Пётр III, человек безвольный и ограниченный. Вскоре он был, не без помощи супруги, свергнут и убит. Екатерина II стала императрицей и правила настолько успешно, что по праву заслужила титул Екатерины Великой. Её, немку и чужестранку, русский народ называл «родной матушкой». А историки почти единогласно ре шили, что если Пётр I хотел привить России всё немецкое, то немка Екатерина мечтала возродить русские традиции. И во многом проделала это успешно.

Времена её правления называют «золотым веком» России, веком Просвещения. В это время была преобразована внутренняя структура империи. Потёмкин, Суворов, Орлов, Кутузов, Ушаков и Румянцев прославили русскую армию и флот. Россия отвоевала Причерноморье, Крым, Восточную Грузию, часть Речи Посполитой с Белоруссией и Западной Украиной. По всей державе открывались новые учебные заведения, библиотеки, академии и типографии. Она сама написала десятки пьес, статей и книг по вопросам российской истории, экономики, философии и педагогики.

Екатерина рано и вовремя поняла, что счастья в личной жизни с нелюбимым мужем не будет, и сделала крупную победную ставку – стать единственной для России и русского народа. К этой цели она шла путём самоусовершенствования: перешла из лютеранства в православие, с необычайным упорством учила русские слова, грамматику, танцы и отрабатывала плавную поступь.

Все историки, так по-разному оценивающие вклад Екатерины Великой в русскую историю, признают, что именно она выделяется среди русских царей и цариц образованностью, умом, здоровьем и духовными запросами. И что самое поразительное – гармонию своей личности она воспитала в себе сама, начав достаточно поздно, уже после замужества. Она училась управлять страстями, справляться со своими чувствами и пылким темпераментом, была педантична и точна во всех начинаниях. Екатерина с первых своих шагов поймала, что называется, «золотую середину». Она с немецкой скупостью и рациональностью взвешивала каждое своё решение, соизмеряла необходимые усилия и ожидаемый результат. Она не впадала в истерику по поводу тех или иных неувязок и нарушений, внимательно рассматривала «регламент», систему мешающих причин, поводов к воровству, мотивов неисполнительности. В лице Екатерины коса русской бесшабашности нашла на камень немецких правительственных принципов.

В Малороссии упразднили гетманство, украинских вельмож уравняли в правах с русскими, казаков постепенно превратили в помещичьих крестьян, с раскольниками обходились милостивыми уговорами, торговлю поощряли, обучение за границей планировали и оплачивали осмысленно, корабли строили соразмерно военным и торговым задачам. Чиновникам установили пенсии по старости и по болезни. Ротация штатов была бешеная, коррупция поутихла, жалованье офицерам установили человеческое. Новые земли раздавали бесплатно, образование сделали тоже бесплатным (для неимущих) и даже девочек стали учить – «для смягчения нравов посредством образованных женщин».

Рассказывают, что за год до смерти императрицы произошло одно странное событие. Офицер, который стоял в карауле у царской опочивальни, увидел, как открылась дверь, и матушка-государыня молча прошла в тронный зал. Караульный, набравшись смелости, заглянул в опочивальню и увидел, что Екатерина лежит на кровати. Но тогда кто же сидит на троне, устало подперев руками голову? Дежурный поднял тревогу, разбудили императрицу, и она смело отправилась в тронный зал. Вернулась бледная и сказала: «Это смерть моя пришла». А вскоре, 6 ноября 1796 года, скончалась от «апоплексического удара».

После смерти Елизаветы Петровны русский престол занял её прямой наследник Пётр III, человек безвольный и ограниченный

О веке правления Екатерины и о ней самой написано немало, но, пожалуй, самую точную характеристику дала себе она сама, изложив её в эпитафии, которую собиралась поместить на своей могильной плите: «Вступив на Российский престол, желала добра и старалась доставить своим подданным счастие, свободу и собственность, легко прощала и не питала ни к кому ненависти. Пощадливая, обходительная, от природы веселонравная, с душою республиканскою и добрым сердцем, она имела друзей. Работа ей легко давалась, она любила искусство и быть на людях».