Общим предком архей, бактерий и эукариот было огромное существо, заполнявшее собой едва ли не весь праисторический океан.
Происхождение жизни на Земле — тайна, которая, кажется, никогда не будет раскрыта. Какие бы предположения на этот счёт ни выдвигались, ясных доказательств им не будет до тех пор, пока человечество не изобретёт машину времени и не убедится своими глазами, что именно происходило. Пока же учёным приходится опираться на более чем косвенные молекулярно-генетические свидетельства, которые позволяют худо-бедно восстановить генеалогию жизни к неким таинственным предкам.
Густаво Каэтано-Анольес из Университета Иллинойса (США) сообщает о радикальном и остроумном решении проблемы последнего универсального общего предка, одной из ключевых в споре о происхождении жизни. Этот предок (в английской аббревиатуре LUCA) был первым, на котором жизнь разделилась на три главные ветви — архей, бактерий и эукариот; обитал он, как полагают, около 3 млрд лет назад.
Г-н Каэтано-Анольес предлагает говорить об этом предке в единственном числе — по его словам, это был огромный мегаорганизм, занимавший если и не всю, то бóльшую часть биосферы планеты. Его многоклеточное тело было погружено в океан, причём разные клетки не конкурировали друг с другом, а находились в отношениях взаимопомощи (примерно, как клетки нашего тела, только не в такой тесной интеграции и взаимозависимости). В какой-то момент общий предок разделился на трёх «потомков»: бактерий, архей и эукариот; последние затем разошлись на растений и животных.
Гипотеза приобрела довольно много сторонников, и несколько исследователей предприняли поиски общих белков, которые говорили бы о принадлежности всех трёх ветвей жизни одному «телу». Таких белков, как утверждают учёные, существует от 5 до 11%, все они жёстко консервативны, распространены во всех формах современной жизни, и даже при отличиях в генетическом коде всё равно соблюдают почти одинаковую пространственную структуру. Кроме того, все они имеют отношение к энергетическому обмену, к добыче энергии из какого-либо субстрата.
Впрочем, некоторые черты этого мегапредка вызывают споры даже у сторонников этой теории. Так, в журнале New Scientist появилась статья, автор которой Майкл Маршалл сомневается, что этот организм был действительно многоклеточным. Ему кажется, что клеточные стенки у последнего универсального общего предка ещё не сформировались. Кроме того, молекулярным информационным носителем в то время была, видимо, не ДНК, а РНК.
Впрочем, на общем глобальном фоне этой гипотезы подобные расхождения кажутся мелкими частностями. Однако нельзя не признать, что изначально идея «океана жизни» не так уж и нова, и учёные, скажем так, подзадержались с научной переработкой одного из выдающихся образцов литературной фантастики XX века.
Ведь роман Станислава Лема «Солярис» был издан ещё в 1961 году.
